Seeschifffahrt – Wachstum ohne Grenzen?

Warum transportiert die Welt fast alles übers Meer?

Ganz einfach: Weil es unschlagbar günstig ist. Ein großes Schiff braucht pro Tonne Ladung und Kilometer viel weniger Energie als ein Lkw oder ein Flugzeug. Dazu kommt, dass Meere keine Straßen brauchen – sie sind schon da und verbinden alle Kontinente.

Den richtigen Schub bekam die Schifffahrt 1956 mit dem Container. Statt Säcke und Kisten einzeln zu verladen, kommt alles in genormte Stahlboxen. Die passen auf Schiffe, Züge und Lkw, und Kräne heben sie in wenigen Minuten um. Gemessen wird in TEU, also in 20-Fuß-Containern, die etwa 6 m lang sind. Seitdem lohnt es sich, Waren dort herzustellen, wo es am billigsten ist, und sie dann um die halbe Welt zu schicken.

Die Schiffe sind dabei immer größer geworden. Die „Majestic Maersk“ galt 2013 als eines der größten Schiffe der Welt. Heute laden die Rekordhalter wie die „MSC Irina“ (seit 2023 im Einsatz) über 24.000 TEU – bei 400 m Länge und 61 m Breite. Stellt man ihre Container hintereinander, ergibt das eine Schlange von rund 145 km. Die größten Öltanker tragen sogar über 400.000 Tonnen.

Für diese Riesen musste sich die Welt anpassen: Kanäle wurden verbreitert, Flüsse wie die Elbe vertieft und Häfen mit immer größeren Kränen ausgebaut. Das Ziel ist immer dasselbe: Die Schiffe sollen schnell be- und entladen werden und wieder auslaufen, denn jeder Tag im Hafen kostet Geld.

Massengut / Stückgut

Massengut ist lose Ladung wie Öl, Kohle, Erz oder Getreide. Stückgut ist verpackte Ladung, heute meist in Containern.

Nadelöhr

Eine enge Meeresstraße oder ein Kanal, durch den sehr viele Schiffe müssen. Auf Englisch heißt das „Chokepoint“.

Billigflagge

Ein Schiff fährt unter der Flagge eines Landes mit niedrigen Steuern und lockeren Regeln, zum Beispiel Liberia, Panama oder den Marshallinseln.

Chancen und Probleme

Wie empfindlich das System ist, zeigen drei Beispiele der letzten Jahre. 2021 blockierte die „Ever Given“ den Suezkanal. 2023 fiel in Panama so wenig Regen, dass der Gatúnsee nicht mehr genug Wasser für die Schleusen hatte: Statt rund 36 Schiffen am Tag durften zeitweise nur noch etwa 22 durch den Panamakanal. Und ab Ende 2023 griffen Huthi-Milizen aus dem Jemen Schiffe im Roten Meer an. Viele Reedereien nahmen deshalb den Umweg um Afrika. Erst 2026 kehren sie nach und nach in den Suezkanal zurück, doch die Lage dort bleibt unsicher.

Schiff, Zug, Lkw oder Flugzeug?

Wie viel CO₂ ein Transport verursacht, hängt stark vom Verkehrsmittel ab. Die Werte zeigen, wie viel Treibhausgas ungefähr entsteht, wenn man eine Tonne Ware einen Kilometer weit transportiert:

Ungefähre Durchschnittswerte für Treibhausgase in Gramm CO₂-Äquivalent pro Tonnenkilometer. Die genauen Zahlen hängen von Größe, Auslastung und Antrieb ab.

Schiff und Zug liegen also fast gleichauf, und beide sind viel sauberer als Lkw und Flugzeug. Warum fährt dann nicht einfach alles mit der Bahn? Seit einigen Jahren gibt es tatsächlich Güterzüge von China nach Europa, oft „Neue Seidenstraße“ genannt. Sie brauchen etwa 12 bis 18 Tage, ein Schiff dagegen 30 bis 40. Der Zug ist also schneller als das Schiff und viel billiger als das Flugzeug.

Für die großen Mengen reicht er aber nicht: 2025 fuhren rund 20.000 solcher Züge mit zusammen etwa 2 Millionen TEU. Ein einziges Riesenschiff nimmt bis zu 24.000 TEU mit, so viel wie mehr als 200 Güterzüge. Außerdem kommt der Zug nur über Land, und Amerika oder Australien erreicht er gar nicht. Seine wahre Stärke zeigt er nach dem Schiff: Vom Hafen aus bringt er die Container ins Landesinnere. Hamburg gilt deshalb als größter Eisenbahnhafen Europas.

Kreuzfahrten: Urlaub auf dem Meer

Das Meer wird nicht nur für Waren genutzt, sondern auch für Urlaub, und der Kreuzfahrt-Boom ist riesig. 2025 waren weltweit 37,2 Millionen Menschen auf Kreuzfahrt, so viele wie nie zuvor. Die Schiffe werden dabei genau wie die Frachter immer größer und sind schwimmende Städte mit Wasserparks, Theatern und Dutzenden Restaurants.

Chancen: Hafenstädte wie Hamburg, Kiel oder Rostock-Warnemünde verdienen gut an den Gästen, und es entstehen Jobs an Bord, im Hafen und in den Werften.

Probleme: Ein Kreuzfahrtschiff läuft auch im Hafen weiter, damit Licht, Klimaanlage und Küche funktionieren, und belastet so die Luft in der Stadt. Beliebte Ziele wie Venedig oder Dubrovnik ächzen unter Tausenden Tagesgästen auf einmal. Venedig hat große Kreuzfahrtschiffe deshalb 2021 aus dem Kanal direkt vor der Altstadt verbannt.

Eine Lösung ist Landstrom: Das Schiff wird im Hafen ans Stromnetz angeschlossen und kann seine Motoren ausmachen. Hamburg und Kiel bieten das schon an, und ab 2030 müssen Kreuzfahrt- und Containerschiffe in großen EU-Häfen Landstrom nutzen.

Wie kann die Schifffahrt nachhaltiger werden?

Ganz auf Schiffe verzichten kann die Welt nicht. Aber sie können deutlich sauberer werden. Diese Ideen gibt es schon:

Auch die Arktis rückt in den Blick: Weil das Eis schmilzt, wird die Route nördlich von Russland im Sommer befahrbar. Sie ist deutlich kürzer, doch ein Unfall in diesem empfindlichen Gebiet wäre kaum zu beheben. In der Karte oben kannst du sie ausprobieren.